Tierra del Fuego fue descubierta por Fernando de Magallanes en 1520 cuando viajaba por el estrecho, que más tarde fue nombrado en su honor. En 1578 Sir Francis Drake divisó el Cabo de Hornos y en 1619 García y Gonzalo de Nodal circunnavegaron el archipiélago. Fue solamente hasta 200 años después, en la década de 1820, que el archipiélago fue explorado más en profundidad por Robert Fitzroy y Philip Parker King, que habían viajado por el canal Beagle, también en la compañía de Charles Darwin.

La isla estaba habitada por indígenas: en el norte vivían los Onas, en donde cazaban guanacos y otros animales salvajes y los Yaganes vivían en las orillas del canal Beagle hacia el sur del archipiélago en donde cazaban focas y nutrias y buscaban mariscos. Otros pequeños grupos de indígenas que vivían en y en los alrededores de Tierra del Fuego eran los Alacalufes y los Huash. Estos últimos se extinguieron devastados por enfermedades.

El primer hombre blanco que colonizó Tierra del Fuego fue el Reverendo Waite Stirling en 1869. Fundó la misión anglicana entre los indígenas y cuando fue designado obispo para Sudamérica, su asistente Thomas Bridges lo sucedió. En la década de 1880 una gran cantidad de inmigrantes europeos provenientes desde Croacia, Italia, España e Inglaterra llegaron a estos lugares no solo para criar ganado sino también en busca de oro.

En el año 1884 la ciudad de Ushuaia fue declarada como parte de Argentina. El gobierno argentino instaló una colonia penal en la década de 1890, que anteriormente estaba ubicado en la Isla Staten, al este de Isla Grande. Sin embargo, fue cerrado más tarde por el entonces presidente Juan Domingo Perón en 1947. En la actualidad forma parte de la Base Naval. El petróleo no fue descubierto sino hasta 1940 en Tierra del Fuego territorio chileno. En la década de 1970 otra gran cantidad de inmigrantes Lituania, Croacia y El Líbano e busca de nuevas oportunidades. Ushuaia es en la actualidad la capital de la provincia más austral de Argentina, que cada año atrae a miles de turistas cada año.