Algunos dicen que fue Américo Vespucio quien descubrió Río de la Plata a finales del siglo XVI y principios del XVII. Otros dicen que sus exploraciones sólo sirvieron para inspirar a otros, pero con seguridad los primeros exploradores españoles llegaron a los bancos de Río de la Plata en el año 1516, a pesar de que el primer asentamiento no fue establecido sino hasta 1536, de lo que muy poco queda en la actualidad.

La ciudad toma el nombre en honor de la entonces santa patrona de los marineros españoles y portugueses Santa María de Buen Aire. Ellos le dieron nombre al río pensando que en el lugar por donde corría, encontrarían plata y oro. Posteriormente los españoles, que nunca encontraron ningún metal precioso en Argentina, continuaron para comerciar a través del puerto de Lima en Perú, esa es la razón por la que Buenos Aires fue nada más que una avanzada militar y un puerto de contrabandistas. Finalmente, más de 200 años después en el año 1776, España decidió crear el Virreinato de Río de la Plata, para lo que de signó a Buenos Aires como su capital. Se abrieron rutas de comercio transatlánticas, particularmente con Europa y la ciudad comenzó a surgir como nunca antes.